Mitchell Library, State Library of New South Wales

Joseph Lepaute Dagelet - Letter to William Dawes, 3 March 1788
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Translation

Joseph Lepaute Dagelet to William Dawes

At Botany Bay on 3 March 1788

It is with much regret that I see myself on the point of leaving you without any hope of going to visit your observatory. Mr de La Perouse claims that I am too weak to undertake such a long expedition, and the zeal he shows for my health makes it my duty to agree with him. M. Boutin [Charles Fantin de Boutin, a senior officer on La Boussole] has easily explained to me the plan you have chosen and that you are currently having carried out. I find that your q.c.[quart de cercle, i.e. quadrant] is perfectly well placed and leaves nothing to be desired from any point of view. Will you cover it with a little cone-shaped dome which turns on itself? This is something very handy for the observer, and would also protect you from the humidity of the air at night, which I would strongly recommend to you for the sake of your health. You could have it constructed in tin or iron sheeting if you have a shortage of carpenters.

I would also like your clock to be located in a such a way that you can see the face and the second hand when you stand on the platform of the q.c. As far as possible you should avoid comparisons or the need to make comparisons on machines of this order ? this will mean less discussion about your reductions and greater simplicity in your journals. Never forget to note the slightest verifications, the slightest changes and any improvements to your instruments, as such a circumstance will add confidence in those who like to argue, it will save you all those "ifs" and "buts" of disputatious people. This, Sir, is advice you doubtless do not need, and I am only offering it to you because of the absolute certainty I have that you will see it as a proof of my sincerest friendship for you and my concern for all your interests.

Permit me now to offer you a picture of the research topics which your enthusiasm and insights would make interesting and useful to science. Your integrity would bring a very special quality and true certainty. You are aware that scientists are still divided on the question: are the tides at the Equinox more powerful than the tides at the Solstice? Are they equal, or what is their force? Theory would seem to render them stronger at the solstice of Capricorn, but as far as I know nothing definitive has been observed on this question. You know that a well graduated rule [= tide pole] on a headland which does not dry out etc. the winds, and thermometers are necessary to follow in this sort of research. The strength or violence of the winds in this hemisphere would be of interest to Physics. You can easily imagine a means, Sir, to oppose to its action a perfect surface of a clearly determined size, whose force would press a spring or would move a weight which would give the relationships in all circumstances. It would be necessary to ensure carefully that this surface moves only on a horizontal plane and that it be perpendicular to the lie of the wind. These sorts of observations have never been made properly nor have they been followed up. It is possible that great benefits to naval design would result from such research. I have no doubt that you could find much simpler things than the ones I would put on paper ? your very construction will provide you with some.

If at some future stage in the development of your establishment it were possible for you to procure a sector with a radius of 6 to 8 feet, a grander enterprise, and one more worthy of your merit, would be to attempt to measure a degree of the meridian under this hemisphere. That was the greatest wish of the Academy and also my own at the outset of this campaign ? I did not despair of completing this task within 4 months, provided that the position was favourable. You know that there is a host of good books on this topic, Bouguer's for an Astronomer seems to me the best. [Pierre Bouguer, 1698-1758, author of La Figure de la terre, détermiNÉe par les observations de Messieurs Bouguer et de La Condamine, [...] envoyés par ordre du Roy au Pérou pour observer aux environs de l'équateur [...], Paris: C.-A. Jombert, 1749]

If in your purely astronomical inquiries you would devote time to the comparative research of the right ascension of the Sun and some of the stars which provide the setting of cœlum Australis, that would be of particular interest to me, and if you judged it appropriate, I would offer it on your behalf to the Academy of Sciences. If you were to observe some of Venus's conjunctions, either superior or inferior, you know perhaps that I have studied its movements and intend to return to this research one day.

The daily variations of the magnetic needle preoccupies many minds in Europe. I have had the honour of telling you what this research amounted to. An 8 or 10 inch needle in a wooden box safely placed on one of the blocks which follow your observatory would provide a stable point to fix it firmly.
I have always wished to meet with you again to clarify these questions but I fear that I have been too lengthy already and I therefore conclude by sending you the longitude and latitude at Botany Bay:

latit. 33o 59´ 10” long. 149o 6´ 30” This is the position of our observatory.
+ 2.19.0_
151.25.30

Please present my compliments to all your gentlemen and to Cpt Hunter. I profit from the presence of your seamen to send you my farewells and my very sincere offers of service in France for everything you would find me capable of.

I take advantage of the offer you made to me and I would be obliged to you if you would forward or have sent to England the packet which I addressed to M. de la Lande [Director, Paris Observatory] and a letter to the Royal Military School. The latter can be entrusted to the Post but I would ask you to be so kind as to forward that of M. de la Lande to Mr de Maskeline [Nevil Maskelyne, Astronomer Royal] for him to pass it on to him, or, if you would prefer, to Doctor Sepherd, [probably Anthony Shepherd, Professor of Astronomy, Cambridge] putting a second envelope over the other, and addressing it either to the Minister in Paris or to the Minister of War.

You see, Sir, that I somewhat abuse your kindness. I have presented your compliments to Mr de la Perouse and to our gentlemen, and I am charged with expressing their general gratitude.

P.S. This morning we sent back a seaman who was almost the victim of the natives. Without the help of our chasseurs who went to his rescue it is probable that he would have been overcome by numbers. Please be so kind, Sir, in your travels to think that they, these natives, merit only a very limited measure of trust, their good faith is suspect, and I urge you not to venture too far without your weapons.

Dagelet sends his regards to Mr Donis [Dawes]. He would be flattered to go and get his errands for him in Europe, and he will do it if he can be relieved of some of his duties before his departure; he has not forgotten which topics of research hold the greatest interest for scientists at the present time. He also intends to send him the results of his observations on longitude and latitude at Botany Bay. Latitude will diverge little from 33o 59´0” and longitude from 149o 2 or. Paris, but he will send them to him and will take the liberty of sending a dispatch for his journal before his departure ? In any eventuality he presents his compliments to Mr Donis and is jealous that he will go without having the honour of presenting his respects and without admiring the foundations of the Maskeline Observatory. We have drunk your collective health.

Translated by Professor Ivan Barko, 2005

[page 1]

Joseph Lepaute Dagelet , à William Dawes

A la Baye Botanique ce 3 Mars 1788

C´est avec bien du regret Monsieur que je me vois à la veille de vous quitter sans espoir d´aller visiter votre observatoire. Mr de la Perouse pretend que je n´ai pas asses de force pour tenter une course aussi grande, et le zele qu´il temoigne pour ma santé, me fait un devoir de me renger de son parti. M. Boutin m´a facillement expliqué le plan que vous avés choisi et que vous faite executer presentement. Je trouve que votre q.c. [= quart de cercle] est parfaitement bien posé et ne laisse rien a desirer sous aucuns rapport. Le couvrires vous par un petit dôme conique et tournant sur lui-même? C´est une chose bien comode pour l´observateur, et qui vous garantirait en même tems de l´humidité de l´air la nuit ce que je vous recommande fort pour votre santé. Vous pourries le faire construire en fer blanc, ou en tolle, si les menuisir vous manquent.

Je voudrois encore que votre pendule soit placée de manière a ce que vous puissiés voir le cadran et l´éguille des seconde lorsque vous etes monté sur la plate forme du q.c. Autant que vous le pourrés évités les comparaisons ou la necessité d´en faire sur les machines de cet ordre, c´est une discution de moins dans vos reductions et une simplicité de plus dans vos journaux. N´oubliés jamais de noter les moindres verifications, les plus legers changements et les amélioration que vous ferés sur vos instruments, car cette circonstance ajoute beaucoup à la confience de ceux qui aiment à discuter, cela vous évitera tous les ci, les mais, des hommes de mauvaise foi. Voila Monsieur des conseils dont vous n´avés pas sans doute de besoin, et je ne vous les adresse que par l´extréme certitude que j´ai que vous les regardrés comme une preuve de ma sincere amitié et de mon attachement à tous vos interets.

Permettés moi presentement de vous offrir un tableau des recherches que votre zele et vos lumieres rendroit interessantes et utiles aux sciences. Votre integrité y donneroit un mérite trés réel et une veritable certitude. Vous savés que les savans sont encore partagés sur la question. Les marées des equinoxes sont elle plus fortes que celles des solstices? Sont elles égales, enfin quelle est leur force. La theorie sembleroit devoir les rendre plus grandes dans le solstice du Capric. mais rien de certain, que je sache, n´a été observé sur cette question. Vous savés qu´une regle bien graduée sur une pointe qui n´asseche pas etc. les vents, le thermometre sont necessaires a suivre dans ces sortes de recherches. La force ou la violence des vents dans cet hemisphere interesseroit

[Page 2]

la Phisique. Vous imagiNÉs, Monsieur, aisement un moyen d'oposer à son action une surface parfaite d´une grandeur bien détermiNÉe dont l´effort presseroit un ressort, ou emporteroit un poids qui donneroit les rapports dans toutes les circonstances. Il faudroit observer soigneusement que cette surface ne se meuve que dans un plan horizontal et qu´elle soit perpendiculaire au lit du vent. Ces sortes d´observations n´ont jamais été ny bien faite n'y suivie. Peut etre tireroit-on un grand parti de cette recherche dans l´architecture navale. Je ne doutte pas que vous ne puissiés trouver des choses plus simple que celle que je jetterois sur le papier, la construction même vous en fournira beaucoup.

Si dans un tems plus reculé de votre établissement il est possible de vous procurer un secteur de 6 ou 8 pieds de Rayon, une entreprise plus grande et plus digne de vous, Monsieur, ce seroit de tenter ici la mesure d´un degré du meridien sous cet hemisphére. C´etoit le plus grand voeux de l´Academie et le mien propre en commencant cette campagne et je ne desesperois pas de terminer ce travail dans 4 mois en supposant une position favorable. Vous savés qu´il existe sur cette matière une foulle de bons ouvrages, Bouguer pour un Astronome me semble le meilleur.

Si dans vos travaux purement Astronomique vous vouliés vous occuper de comparer la recherche de l´ascension droite du Soleil ou de quelques etoiles qui ont servi de fondement au cœlum Australis, cela m´interesseroit trés particulierement, et si vous le jugiés convenable, j´en ferois homage de votre part à l´Academie des Sciences. Si vous observiés aussi quelques conjonctions de Venus, soit superieure soit inferieure, vous savés peut etre que je me suis occupé de ses mouvements et que je compte revenir un jour sur ce travail.

Les variations diurnes de l´Eguille aimantée occupe bien des têtes en Europe. J´ai eu l´honneur de vous dire à quoi ce reduisoit cette recherche. Une éguille de 8 à 10 pouces dans une boite en bois posé sur un des blocs qui suit votre observatoire, ce seroit un point stable pour la bien fixer.

J´avois toujours desiré vous retrouver pour eclaircir toutes ces questions mais je crains de vous avoir dejà paru long et je termine en vous envoyant la longit. et lat. Baye Botanique.

latit. 33o 59´ 10” long. 149o 6´ 30” C´est la position de notre observatoire.
+ 2.19.0_
151.25.30
Veuillés faire agréer mes civilites à tous ces Messieurs, au Cpt Hunter. Je profite de vos matelots pour vous faire mes adieux et mes offres trés sinceres en France sur tout ce dont vous me trouverés capable.

[Page 3]

Je profite de l´offre que vous m´avés faite, et je vous serois obligé de remettre ou de faire passer en Angleterre un paquet que j´adresse à M. de la Lande, et une lettre à l´Ecole Royale Militaire, cette derniere peut etre remise à la poste mais je vous demandrai de vouloir bien adresser celle de M. de la Lande à M. de Maskeline pour la lui faire passer ou si vous l´aimés mieus au D. Sepherd, en metant une 2e envelope sur celle ci et l´adressant ou au Ministre de Paris ou à celui de la guerre. Vous voyés Monsieur que j´abuse peut etre un peu de votre complaisance. J´ai presenté vos compliments à Mr de la Perouse et a nos Messieurs et je suis chargé de vous en témoigner la reconnaissance géNÉrale.

P.S. Nous vous avons renvoyés ce matin un matelot qui a été presque victime des naturels. Sans nos chasseurs qui furent a son secours il est probable qu´il eut succombé sous le nombre. Veuillés, Monsieur, dans vos courses songer qu´ils ne méritent, ces naturels, qu´une trés legere confience, leur bonne foi est suspecte et je vous engage a ne vous ecarter que peu sans vos armes.

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Dagelet souhaite le bonjour à Monsieur Donis. Il seroit bien flatté d´aller prendre ces comissions pour l´Europe et il le fera s´il est un peu debarassé de ses occupations avant son depart ; il n´a point oublié les objets d´occupations qu´il croit le plus interesser les savans dans le moment present. Il compte aussi lui envoyer les resultats de ses obs. pour la longitude et la lat. de la baye de Botanique. La latitude differera peu de 33o 59´0”, la longit. de 149o 2 or. Paris, mais il les lui envera et prendra la liberté de s´adresser a son journal avant son depart . Dans toutes les suppositions il prie Mr Donis de lui presenter ses civilités, il seroit jalloux de partir sans avoir l´honneur de lui rendre ses devoirs et sans admirer les fondements de l´observatoire Maskeline.
Nous avons bu à vos santés.